Zkratka Semafor, znamenající Sedm malých forem, vznikla v roce 1959 v Praze při zakládání divadla Semafor. Poprvé ji použili Jiří Suchý a Jiří Šlitr, kteří byli spoluzakladateli tohoto divadla. Název původně vyjadřoval jejich záměr věnovat se co nejširšímu spektru uměleckých žánrů – film, poezie, jazz, loutky, tanec, výtvarné umění a hudební komedie.
Název Semafor tak není jen pojmenováním, ale i akronymem symbolizujícím sedm malých forem umění, které měly být součástí divadelního repertoáru. Původní plán zahrnout všech sedm žánrů byl postupem času omezen zejména na hudební divadlo a jazzové koncerty kvůli náročnosti realizace a financování.